Pluton a défrayé les chroniques il y a quelques années lorsque la communauté scientifique internationale s’est accordée pour dire que ce petit corps céleste n’était pas un véritable membre du système solaire et ne pouvait donc pas être considéré comme une planète. Mais alors, pourquoi Pluton n’est-il plus classé parmi les 8 planètes qui tournent autours du Soleil ? Cet article répond à cette question en détaillant la condition requise pour que Pluton soit catégorisé comme étant une planète.
La définition de la planète
Selon les critères développés par l’Union Astronomique Internationale (UAI) en 2006, pour qu’une entité céleste soit qualifiée de planète, elle doit remplir trois conditions :
- Elle doit avoir une orbite autour du Soleil ;
- Elle doit être suffisamment massive pour que sa gravité ait une forme sphérique ;
- Elle doit avoir balayé son voisinage interne.
Lorsque ces 3 critères sont satisfaits, on estime que la planète est capable de dominer et d’affecter le reste des objets célestes qui l’entourent.
Ce qui rend Pluton différent
Lorsque les astronomes ont examiné Pluton pour la première fois, ils ont trouvé qu’il remplissait les deux premiers critères pour être considéré comme une planète :
- Pluton suit une orbite stable autour du soleil.
- Pluton est assez massif pour former une sphère.
Cependant, Pluton ne peut pas être considéré comme une planète car il ne remplit pas le troisième critère : il ne nettoie pas son voisinage. En effet, si on examine le voisinage immédiat de Pluton, on peut voir qu’il est composé de deux objets célestes très proches : Charon et Hydra, et de plusieurs autres objets beaucoup plus petits dans la ceinture de Kuiper. La présence de ces objets indique clairement que Pluton n’a pas pu éliminer sa région interne et donc qu’il ne peut pas être qualifié de planète.
Les conséquences de la classification de Pluton
Bien que la décision de retirer Pluton du statut de planète ait suscité un certain mécontentement auprès des scientifiques et des passionnés d’astronomie, elle a eu des conséquences positives sur notre compréhension du système solaire. Tout d’abord, cela a aidé à mieux comprendre ce qu’est une planète et à mieux identifier les corps célestes. De plus, cela a permis aux scientifiques d’examiner un phénomène encore plus intéressant : celui des planètes naines. Ces planètes, comme Makemake ou Eris, sont classées comme des corps célestes distincts dans notre système solaire car elles ne remplissent pas les critères pour être considérées comme des planètes.
Pluton n’est plus considérée comme une planète car elle ne remplit pas le troisième critère fixé par l’UAI en 2006 pour qu’une entité céleste soit qualifiée de planète, à savoir que celle-ci doit être capable de dominer et de perturber les autres corps situés dans son voisinage. Bien que cela ait provoqué des controverses à l’époque, cette décision a finalement contribué à mieux cerner ce qu’est une planète et à explorer un nouveau concept, celui des planètes naines.
